Generátor je poháňaný kľukovým hriadeľom cez klinový remeň. V dieselových motoroch je okrem generátora pripojené aj vákuové čerpadlo na zlepšenie brzdy. Rotor generátora má budiace vinutie a otáča sa vo vnútri pevného statorového vinutia dvojnásobnou rýchlosťou ako motor.
Budiaci prúd vstupuje do rotora cez uhlíkové kefky a zberacie krúžky. V rotore tak vzniká magnetické pole.
Poloha magnetického poľa vo vzťahu k vinutiu statora sa neustále mení v dôsledku otáčania rotora. Vďaka tomu sa v statore generuje elektrický prúd.
Keďže batéria sa nabíja iba jednosmerným prúdom, striedavý prúd generátora sa premieňa na jednosmerný prúd diódovým usmerňovačom. Regulátor napätia mení nabíjací prúd zapínaním a vypínaním budiaceho prúdu podľa stavu batérie. Regulátor zároveň udržuje konštantné napätie cca 14 V bez ohľadu na otáčky motora.
Upozornenie: V závislosti od typu môže byť alternátor náhradným dielom. To znamená, že pri kúpe opraveného alebo nového generátora je možné starý generátor vrátiť a jeho cena bude zohľadnená pri platbe.